Il governo degli Stati Uniti pensa di bruciare i rifiuti con energia rinnovabile nonostante le emissioni

Le agenzie federali hanno arricchito le loro statistiche ambientali con la strategia economica e ad alto contenuto di carbonio di bruciare i rifiuti.

Questa storia è stata prodotta da Reveal del Center for Investigative Reporting, un'organizzazione giornalistica senza scopo di lucro. Scopri di più su rivelanews.org e iscriviti alla loro newsletter settimanale.

Ogni giorno, migliaia di tonnellate di rifiuti - cibo avariato, contenitori da asporto, pannolini, scarpe vecchie, detriti di costruzione, pneumatici, sacchetti di plastica, moquette sporca e erba tagliata - prendono fuoco e si trasformano in cenere ed energia in un inceneritore nella contea di Palm Beach. , Florida.

"Probabilmente ci sono circa 1.500 gradi Fahrenheit", ha detto Ray Schauer, il direttore delle operazioni dell'impianto, osservando la camera di combustione dell'inceneritore durante una visita a maggio. “Molte persone dicono: 'Se potessi vedere l'inferno, questo sarebbe come sarebbe'. "

Mentre i rifiuti bruciano, l’inceneritore municipale produce elettricità sufficiente ad alimentare circa 45.000 case e aziende. Inoltre, emette alcuni degli stessi tipi di gas serra e altri inquinanti delle centrali elettriche che utilizzano combustibili fossili. Ma poiché c’è sempre più spazzatura per alimentare l’impianto, l’elettricità che produce può essere considerata rinnovabile.

Ciò significa che l’inceneritore può anche vendere qualcosa di più teorico: certificati di energia rinnovabile o REC.

Un REC rappresenta un megawattora di energia rinnovabile: elettricità sufficiente ad alimentare una casa media negli Stati Uniti per poco più di un mese. Ma l'energia in sé non è ciò che viene comprata e venduta. Invece, gli acquirenti di REC – solitamente aziende – acquistano il diritto di prendersi il merito per l’energia verde che non utilizzano effettivamente. Di conseguenza, riducono le loro emissioni di carbonio – almeno sulla carta – e possono continuare a utilizzare la stessa vecchia elettricità alimentata da combustibili fossili.

Nel 2021, un venditore REC con sede a New York di nome Joe Barclay si è offerto di acquistare i certificati dell'inceneritore di rifiuti per circa 30 centesimi ciascuno.

Le aziende che mettono in mostra le loro credenziali ecologiche di solito vogliono acquistare REC certificati Green-e da turbine eoliche, che generano energia senza emissioni e potrebbero costare fino a 20 volte di più. Ma i REC dell'inceneritore di rifiuti non soddisfano nessuno standard di certificazione, ha detto Barclay a Schauer in una e-mail, e quasi nessuno voleva acquistarli.

Barclay conosceva alcuni acquirenti che avrebbero accettato i REC degli inceneritori, "e sono gli unici acquirenti di cui sono a conoscenza che possono farlo", ha scritto.

Non era molto, ma era denaro facile, così la Solid Waste Authority della contea di Palm Beach, che gestisce l'inceneritore, accettò l'accordo e Barclay acquistò i REC in blocco. L’anno scorso li ha venduti per quattro volte il costo originale al suo consenziente acquirente: il governo degli Stati Uniti.

Mentre il mondo vacilla sull’orlo della calamità climatica, ecco come il governo federale – thepiù grande consumatore di energia del paese – ha rispettato il suo mandato di abbandonare i combustibili fossili.

Sotto la patina verde delle affermazioni del governo sulle energie rinnovabili si celano generatori di energia controversi e inquinanti che mettono in luce i difetti e la follia della dipendenza del governo dai REC per migliorare le sue statistiche ambientali.

Nonostante anni di prove crescenti che i REC non aiutano a combattere il cambiamento climatico, le agenzie federali hanno continuato a cercare di conformarsi senza cambiare il modo in cui ottengono la stragrande maggioranza della loro elettricità.

Come dimostrano i REC dell’inceneritore della Florida, sulla carta sembra una situazione vantaggiosa per tutti. Le agenzie federali possono dire che sono diventate più ecologiche e che i produttori di energia rinnovabile ricevono un po’ di soldi extra per l’energia che già producevano. Ma senza alcun cambiamento nella quantità di gas serra che riscaldano la Terra, l’unico a perdere nella transazione è il clima.

Il governo federale ha abbastanza potere d’acquisto da poter aprire la strada a una più ampia transizione nazionale verso l’energia pulita.

Invece, si è appoggiato ai REC per raggiungere modesti obiettivi ambientali da quando una legge firmata nel 2005 dal presidente George W. Bush imponeva alle agenzie federali di utilizzare il 3% di energia rinnovabile. Questa cifra è salita al 7,5% nel 2013 e da allora non è cambiata. Qualsiasi elettricità rinnovabile prodotta sul territorio federale conta due volte, come incentivo. Ma la legge non impone che le agenzie utilizzino effettivamente direttamente l’energia rinnovabile. Quindi il governo ha fatto affidamento per più di un decennio su REC “disaggregati” più economici, venduti separatamente dall’elettricità.