Una città guatemalteca lotta per impedire l'estrazione dell'oro e salvare le sue acque

Nel 1997, gli abitanti di Asunción Mita, un comune del Guatemala orientale, non pensavano davvero che l'attività mineraria potesse arrivare vicino a casa. Ma quello stesso anno, il Ministero dell'Energia e delle Miniere del paese ha concesso alla società mineraria Entre Mares SA il permesso di avviare l'esplorazione su poco più di 100 chilometri quadrati (39 miglia quadrate) nel dipartimento di Jutiapa, dove si trova la città. “Credevamo che il luogo in cui avrebbero scavato non avesse alcun valore”, afferma Armando Teo Villeda, membro locale del Community Development Council. "Li abbiamo chiamati terre della garrobera", dice, riferendosi all'iguana nera, una lucertola originaria dell'America centrale.

Nei sei anni successivi, Entre Mares, che all'epoca era una filiale della società canadese di estrazione dell'oro Goldcorp, esplorò la regione alla ricerca di oro, argento, nichel, cobalto, cromo, piombo, zinco, antimonio e terre rare. Nel 2004, la sua area di esplorazione è stata ridotta di oltre l'85% poiché la società ha presentato rapporti di attività incompleti e i suoi permessi sono scaduti. Ma Entre Mares ha continuato a perseguire l'acquisizione di una licenza per lo sfruttamento del territorio, che richiedeva la presentazione alle autorità di un primo studio di impatto ambientale (IEIS). Nel luglio 2007 lo Stato aveva già rifiutato due volte l'IEIS. Dopo una terza richiesta contenente poche modifiche, nell'agosto 2007, il Ministero dell'Ambiente e delle Risorse Naturali ha concesso a Entre Mares la licenza per estrarre nel Cerro Blanco, un'area situata a soli 4 chilometri (2,5 miglia) dal centro di Asunción Mita.

Entre Mares ha iniziato lo sfruttamento nel sottosuolo, ma nel 2014 le autorità del Ministero dell'Ambiente e gli ambientalisti, insieme a González, hanno chiesto la chiusura totale della miniera, lamentando i problemi dell'azienda nel depurare i vapori inquinanti, le alte temperature delle acque residue e altri problemi mentre sostenendo che la società non aveva estratto oro. Ma il governo non ha risposto alle suppliche. “L’unico risultato ottenuto è stato l’inquinamento del fiume Ostúa”, disse allora González.

La miniera di Cerro Blanco si trova all'interno del Corridoio Biologico della Foresta Secca di Ostúa (CB-BSO), un'area creata nel 2015 dal Consiglio Nazionale delle Aree Protette del Guatemala per conservare i servizi ecosistemici e i mezzi di sussistenza delle popolazioni locali. Distribuito su oltre 75.000 ettari (185.300 acri), comprese foreste umide e foreste tropicali secche, CB-BSO ha anche lo scopo di proteggere il fiume Ostúa, che sfocia nel Lago Güija, un'area protetta in Guatemala e parte del Complesso Güija di El Salvador, una laguna divenuta sito Ramsar nel 2010. Il corridoio ospita specie come l'albero del morro (Crescentia allata), che gli antichi Maya consideravano l'albero della vita, il Guayacán (Guaiacum sanctum), il Palo de Jiote (Bursera spp. ) e il Matapalo (Ficus spp.), che fanno parte della dieta del Torogoz (Eumomota superciliosa), una specie di uccelli simbolo della regione.

Uno studio del 2019 su come il progetto Cerro Blanco influisce sulle risorse idriche e sulla salute a livello locale e oltre confine, in El Salvador, mostra un aumento dei livelli di arsenico e altre sostanze chimiche rilasciate dalla miniera. Lo studio esamina non solo il fiume Ostúa ma anche il lago Guija, che si trova al confine tra Guatemala ed El Salvador. “Gli scarichi di acqua geotermica che l’azienda ha rilasciato finora attraverso diversi corsi d’acqua contengono livelli di arsenico fino a 143,13 [parti per milione], superiori agli standard internazionali di qualità per la vita acquatica e le persone”, afferma il rapporto. Secondo lo stesso rapporto, Cerro Blanco produce una produzione giornaliera di oltre 10.000 litri (2.640 galloni) di acqua geotermica a temperature comprese tra 70 e 80 gradi Celsius (158-176 gradi Fahrenheit), contenente alte concentrazioni di arsenico, boro, fluoruro e possibilmente litio. La ricerca, condotta dalla biologa salvadoregna Cidia Ventura Cortes, suggerisce anche che l’incidenza locale di malattie come cancro, insufficienza renale e diabete di tipo 2 aumenta in presenza di un aumento di arsenico nelle fonti d’acqua locali.