La legislatura statale discute la combustione dei rifiuti sanitari in Oregon

Per anni, i residenti della contea di Marion hanno dibattuto se la crescente quantità di rifiuti sanitari bruciati fuori dallo stato a Covanta Marion, l'inceneritore di rifiuti urbani di Brooks, sia sicura.

Ora, mentre la legislatura dell'Oregon sta valutando un disegno di legge che regolerebbe più rigorosamente il bruciatore, i funzionari di Covanta hanno pubblicato un'analisi aziendale che secondo loro mostra che bruciare ulteriori rifiuti sanitari non cambia ciò che esce dalle ciminiere dell'inceneritore.

Un funzionario di Covanta ha fatto riferimento al nuovo studio durante una controversa udienza legislativa sul disegno di legge la scorsa settimana, e martedì ha fornito una sintesi dell'analisi allo Statesman Journal.

“I rifiuti sanitari regolamentati hanno meno probabilità dei normali rifiuti solidi urbani domestici di contenere contaminanti come piombo, cadmio e mercurio”, si legge nello studio, che ha esaminato le emissioni di Covanta Marion dal 2011 al 2021, escluso il 2018.

“È di fatto inesatto affermare che (i rifiuti sanitari regolamentati) producono più tossine o emissioni. Non è così”, ha detto la portavoce di Covanta Nicolle Robles in una e-mail allo Statesman Journal.

Ciò contraddice ciò che i gruppi ambientalisti, i vicini dell'inceneritore e persino la US Environmental Protection Agency hanno affermato per anni.

E il Dipartimento per la qualità ambientale dell’Oregon, nel suo rapporto di revisione del 2020 del permesso di Covanta Marion, ha osservato che le emissioni di diossina/furano provenienti dall’impianto, sebbene entro i limiti di permesso, erano in aumento.

Il rapporto DEQ afferma che l’aumento potrebbe essere dovuto “alla combustione di più rifiuti sanitari o di plastica, o a qualche altro cambiamento nei costituenti dei rifiuti solidi”.

I rifiuti sanitari “sono costituiti principalmente da plastica come il cloruro di polivinile (PVC), noto per emettere più inquinanti tossici rispetto alla maggior parte degli altri rifiuti urbani”, ha affermato Environment Oregon nella testimonianza sul disegno di legge.

“Sono pochissimi gli inceneritori di rifiuti urbani autorizzati a bruciare rifiuti sanitari non trattati, ma Covanta Marion, l’ultimo inceneritore rimasto in Oregon, è uno di questi”, ha detto il gruppo.

Il bruciatore di 36 anni, situato a nord di Salem a Brooks, in precedenza operava come una partnership tra Marion County e Covanta Holding Corp. con sede nel New Jersey.

Nel luglio 2021, la contea di Marion ha lasciato la partnership. Ora paga a Covanta una tariffa fissa per ritirare una determinata quantità di rifiuti della contea.

La mossa ha dato a Covanta la possibilità di bruciare fino a 18.000 tonnellate all’anno di rifiuti sanitari, in gran parte provenienti da altri stati e dal Canada, oltre a una quantità illimitata di rifiuti industriali. E Covanta non dovrà più dire alla contea, o al pubblico, esattamente cosa sta bruciando.

L’EPA statunitense ha emanato nuove norme per gli inceneritori di rifiuti sanitari nel 1997, definendoli “una delle principali fonti di emissioni atmosferiche di mercurio e diossina negli Stati Uniti”.

Da allora, il numero di inceneritori dedicati ai rifiuti sanitari negli Stati Uniti è diminuito, da circa 6.200 nel 1988 a circa 30 oggi.

Nel 2022, Covanta Marion ha bruciato 16.335 tonnellate di rifiuti sanitari, ha detto il portavoce della contea di Marion Jon Heynan.

Ciò rende Covanta Marion il quarto più grande inceneritore di rifiuti sanitari del paese, secondo l’organizzazione no-profit Energy Justice Network, e l’unico a ovest delle Montagne Rocciose.

Se la struttura fosse regolata esclusivamente sulla quantità di rifiuti sanitari che accetta, sarebbe soggetta ai limiti federali di inquinamento più severi imposti ai bruciatori di rifiuti sanitari.

Ma, poiché Covanta mescola i rifiuti sanitari con una maggiore quantità di rifiuti domestici e aziendali, è regolamentato come inceneritore di rifiuti urbani.

“Questa è la scappatoia che dobbiamo colmare per mantenere sicura l’aria che respiriamo”, ha affermato la senatrice Deb Patterson, D-Salem, che sponsorizza il disegno di legge.

Oltre ai rifiuti sanitari, Covanta può portare con sé una quantità illimitata di rifiuti industriali, creando ulteriori preoccupazioni per i gruppi ambientalisti e i vicini.

Nel luglio 2021, lo Statesman Journal ha riferito che, durante un periodo di un anno, Covanta ha accettato circa 6.000 tonnellate di rifiuti industriali da aziende e organizzazioni con sede in 19 contee dell'Oregon; in California, Washington, Nevada, Utah e Georgia; e in Ontario e Columbia Britannica, Canada.